Gabrielle Chanel est enterrée à Lausanne, au cimetière du Bois-de-Vaux, dans une tombe sobre et élégante, à l'image de ses créations de haute couture:

- Une stèle sur laquelle sont sculptés cinq lions - cinq est son chiffre fétiche - et sont gravés une croix, son prénom et son nom et, juste en-dessous, séparées par un tiret, ses années de naissance et de mort: 1883-1971.

- Pas de dalle: À la place, un immense parterre de fleurs blanches et, sur le côté, un petit banc en pierre. Au cas où quelqu'un veuille s'asseoir pour partager, le temps d'une visite, sa solitude éternelle.

Car la célèbre couturière qui a donné son nom à un parfum avant-gardiste pour l'époque est morte solitaire au Ritz à Paris, en la seule présence d'une femme de chambre, le 10 janvier 1971. Le 14, elle était inhumée à Lausanne.

Dans ce livre, qui est loin d'être une hagiographie, Marie Fert parle des années d'exil de Gabrielle Chasnel, qui est née à Saumur le 19 août 1883 dans une famille modeste et qui aura été une des femmes libres de son temps.

Avant la guerre 1939-1945, Gabrielle Chanel s'est rendue à Saint-Moritz dès 1929 et a séjourné au Beau-Rivage de Lausanne dès 1938. Mais c'est après guerre qu'elle s'est exilée en Suisse avec pour port d'attache Lausanne.

Pourquoi? Elle a eu un comportement condamnable pendant la guerre et a fréquenté un baron allemand, ce qui lui a valu d'être arrêtée puis relâchée quelques heures plus tard grâce, semble-t-il, à ses hautes relations britanniques.

Elle a fermé sa maison de couture en 1939 - ce qui, pour des raisons sociales, lui est bien sûr reproché - et sa boutique de la rue Cambon ne vend plus que des parfums et des accessoires qui lui assurent de confortables revenus.

Pendant des années, Gabrielle Chanel vit dans des palaces lausannois. Après une vaine tentative pendant la guerre de racheter leurs actions dans Les Parfums Chanel aux frères Wertheimer, elle finit par s'entendre avec l'un d'eux.

Gabrielle Chanel rouvre sa maison de couture en 1953 et présente sa première collection le 5 février 1954: c'est un fiasco. Il lui faudra attendre sa troisième collection en 1955 pour renaître avec son fameux tailleur en tweed...

Mais elle aura vendu aux Parfums Chanel sa maison de couture, sa société immobilière et toutes les sociétés portant son nom. Elle gardera ses 2% de royalties sur les parfums, recevra un salaire de directrice, tous frais payés...

Chanel était locataire de la grande maison qu'elle occupait depuis 1966 au 20 de la route du Signal à Lausanne, alors que tout le monde pensait qu'elle en était propriétaire, tandis qu'elle reprenait ses habitudes dans les palaces...

Dans Bagages pour Vancouver, Michel Déon écrit que Gabrielle Chanel aimait vraiment la Suisse et pas seulement pour des raisons fiscales. Elle adorait particulièrement Lausanne et ses années d'exil ne devaient pas lui peser:

C'est la solitude qui m'a trempé le caractère, que j'ai mauvais, bronzé l'âme, que j'ai fière, et le corps, que j'ai solide, confiait-elle à Paul Morand dans un palace de Saint-Moritz au cours de l'hiver 1946.

Francis Richard

Gabrielle Chanel, les années d'exil, Marie Fert, 136 pages, Slatkine