Ici, tout le monde ou presque arrive et repart par la mer. L'intérieur, à ce qu'on dit, est désolé et inhospitalier, et bien peu empruntent les sentiers qui traversent les montagnes.

Ici c'est Verlag, village situé tout au nord de la Norvège, au bord de l'Arctique. C'est la destination d'Armin Lavallée, policier français dont la mission est de rapatrier une pétroleuse qui s'y est réfugiée.

Babette Hersant a fui Paris il y a vingt ans. Elle est recherchée pour des actes de terrorisme commis lors des événements de la Commune. Ici elle est hébergée par deux soeurs, Martine et Philippa.

Pour accomplir sa mission, Armin a dû laisser sa fille Charlotte, bientôt 15 ans, à son frère Emil. Il ne se doute pas que celui-ci la fait trimer et que Clément, le beau-père d'Emil, est plutôt pressant...

Armin arrive chez les deux soeurs, mais Babette s'est envolée... à bicyclette. La traque de l'exilée lui fait faire un long périple à bicyclette, comme il le raconte dans des lettres détaillées à sa fille.

Cette traque est trépidante pour Armin, parce que Babette est un sacré numéro, qu'elle ne se laisse pas attraper si facilement et que, chemin roulant, ses préjugés sur le monde et les femmes tombent.

Armin va de surprise en surprise et le lecteur aussi. Pendant des semaines, il n'aura pas eu une minute à lui et eu trop peu de temps pour sa fille. Est-ce qu'il aura pour autant vraiment perdu son temps?

Francis Richard

PS

Toute ressemblance de Babette et des deux soeurs, Martine et Philippa, avec les personnages du Festin de Babette, la nouvelle de Karen Blixen, ne serait pas fortuite...

Le retour de Babette, de Pierre-Alain Gendre, 208 pages, Éditions de l'Aire