"Kessler représente pour moi l'Allemagne sous son meilleur jour, une Allemagne disparue à jamais.

Karl Lagerfeld

Telle est l'épigraphe que Jean Pierre Pastori a placée en tête du prologue du livre qu'il a récemment consacré à Harry Kessler (1868-1937). Le sous-titre donne une précieuse précision sur ce personnage extraordinaire, méconnu du grand public: L'ami de Munch, Rodin, Maillol...

Le lecteur apprend donc, s'il l'ignorait, qu'il est un ami des artistes de son temps. Aussi n'est-il pas fortuit que les éditions In Fine aient édité ce livre magnifiquement illustré de huitante-cinq photographies de personnages, de reproductions de tableaux¹, de sculptures et d'écrits.

La famille de son père, Adolf Kessler (1838-1895), est originaire de Saint-Gall en Suisse. Sa mère Alice (1844-1919), née Lynch, est originaire du Royaume-Uni. Adolf et Alice résident à Paris. Quand la guerre de 1870 est déclenchée, ils partent pour Londres avec Harry.

Avant guerre Alice, d'une grande beauté, avait attiré l'attention de Guillaume, le roi de Prusse, en prenant les eaux à Ems. Après guerre, Guillaume, devenu empereur, ne l'a pas oubliée et devient le parrain de sa fille Wilma née à Londres en 1877 et anoblit Adolf en 1879...

Les parents de Harry sont de la haute société et sont proches des Bismarck: Adolf est banquier d'affaires, Alice tient salon et reçoit diplomates et artistes. Quand ils emménagent, en 1890, boulevard Montmorency à Paris, leur jardin abrite une salle de spectacles de 250 places... 

Le jeune Harry sera formé à Paris, en semi-internat, puis à Ascot, à la St. George's School, enfin à Hambourg, à la Gelehrtenschule des Johanneums, où il ne se lie qu'avec des garçons qui, à l'étude, préfèrent les amusements et, en se promenant, découvre les quartiers déshérités...

C'est un véritable passionné de lectures: Les littératures française et anglaise ont sa faveur, à côté de la grecque. Et il s'essaie à la poésie, avec des vers "où les mots auraient l'éclat des pierres précieuses et prendraient feu à leur contact réciproque, comme dans une parure"...

Bachelier, avant de reprendre ses études, il voyage avec son père en Espagne et au Maroc. À compter de 1888, il étudie le droit à la Friedrich-Wilhelms-Universität à Bonn; l'année suivante, l'économie, la psychologie, l'histoire de l'art, à Leipzig, et voyage, l'été, en Italie, en Allemagne.

Ayant des racines allemande, anglo-irlandaise et suisse et ayant reçu une éducation allemande, anglaise et française, il partage l'aspiration à une nation européenne de Nietzsche que ce dernier a décrite dans Par-delà le bien et le mal et qui l'a profondément marqué. En résumé:

Il renvoie dos à dos le nationalisme étroit et l'internationalisme intégral.

Diplôme en poche, avec la mention magna cum laude, fin 1891 il entreprend un tour du monde de six mois qui va l'emmener aux États-Unis, au Canada, au Japon, en Chine, en Inde et en Égypte... Comme le souligne son biographe: Harry a le voyage chevillé au corps, à jamais.

En principe, si Kessler aspire à se consacrer au monde des arts, il ne peut éluder une activité professionnelle. Comme il n'est guère tenté par la banque et qu'il veut devenir diplomate, son père le présente à des personnalités qui pourraient favoriser son entrée dans la carrière.

La mort de son père en 1895 changera la donne: il pourra vivre sans souci financier. Il sera un visiteur impénitent des salons, des galeries et des artistes. Il multipliera les achats. Il nouera de nombreuses relations. Il s'installera à Weimar, où, un temps, il dirigera le musée grand-ducal.

Il sera protecteur des arts et des artistes, non seulement dans le domaine pictural et sculptural, mais dans ceux de la musique, de la danse, de la littérature. Aux noms de ses amis Munch, Rodin, Maillol, il convient d'ajouter les noms de bien d'autres artistes célèbres de son époque:

• Des peintres tels Pierre Bonnard, Paul Cézanne, Maurice Denis, Max Liebermann, Claude Monnet, Pierre Renoir, ou Pierre Signac;
• Des musiciens tel Richard Strauss;
• Des danseurs tels Vaslav Nijinsky ou Léonide Massine.
• Des écrivains tels Hugo Hofmannsthal, Jean Cocteau ou André Gide.

Etc.

Pour ce qui concerne sa vie privée, Jean Pierre Pastori respecte la discrétion, que l'esthète observe à de rares exceptions, qu'il n'omet pas: Autant, dans son Journal, Harry Kessler transcrit les émotions que suscitent en lui les oeuvres d'art, autant il est peu disert sur ses sentiments.

Ce livre est un insigne hommage à Harry Kessler, auquel devrait aller la reconnaissance de tous ceux qui aiment les arts et lettres de son époque, qu'il a contribué à faire connaître, peu ou prou. Mais il n'aurait pas été en mesure de le faire s'il n'avait pas été lui-même riche et cultivé.

Francis Richard

1 - La couverture est un portrait du comte Harry Kessker par Edvard Munch (1904).

Harry Kessler - Le comte rouge, Jean Pierre Pastori, 146 pages, In Fine

Livre précédent:

Pierre Dudan - Le vagabond de la chanson, 176 pages,  Favre