Dans Khartoum assiégée est un roman historique - le siège se passe en 1884-1885 -, où la plupart des personnages le sont et, quand ils ne le sont pas, soit ils sont inspirés de personnages réels, soit ils auraient pu l'être.

Le récit qu'en fait Étienne Barilier relève de l'épopée, dont le principal héros est le général anglais Charles Gordon à qui échoit de défendre la capitale soudanaise que convoite un adversaire à sa mesure, le Mahdi.

Gordon, tandis que son adversaire est un mystique musulman, est un mystique chrétien. Ils se sentent l'un comme l'autre investis d'une mission divine qui dépasse leur personne humaine et qui les meut ici-bas

Quand une ville est l'objet d'un siège, ses habitants, sous pression, ne réagissent pas tous de la même façon et c'est un des intérêts  de ce roman que de montrer comment ils se comportent face à l'adversité.

Dans de telles circonstances, il y a ceux - hommes ou femmes - qui ont peur ou pas, qui trahissent ou pas,  qui humilient ou élèvent, qui servent ou se servent, qui se battent ou fuient, qui vivent ou meurent.

Personne n'est cependant ni blanc ni noir dans cette histoire, même si la couleur de peau pourrait le laisser croire, de même que les préjugés raciaux qui, à l'époque, se traduisent par des mots sans fard.

La condition humaine y apparaît intemporelle dans les sentiments et les comportements, changeante parce que les circonstances ne sont pas les mêmes: par exemple le colonialisme n'est plus ce qu'il était.

Ce livre dense n'est donc pas un simple roman, ni un roman simple. Son auteur prend de la distance pour observer ses personnages et, dans le même temps, il les regarde de tout près et sonde leur âme.

Et l'âme de Charles Gordon s'abreuve de lectures, parmi lesquelles L'imitation de Jésus-christ ou le poème de Newman, Dream of Gerontius, d'où sont extraits ces vers qui lui semblent accordés à son sort:

Tu n'es jamais si proche du crime et de la honte

Que lorsque tu as accompli une action de valeur.

Francis Richard

Dans Khartoum assiégée, d'Étienne Barilier, 480 pages, Phébus

Livres précédents:

Le piano chinois (2011) Éditions Zoé

Ruiz doit mourir (2014) Buchet-Chastel 

Les cheveux de Lucrèce (2015) Buchet-Chastel