Le narrateur est juge. Il préside le tribunal de Perth. Il relate les quatre journées d'audience au cours desquelles sont entendus les deux survivants du naufrage de l'Atalante, un voilier qui a essuyé un cyclone.

Ron Stephens et Guy Dudley sont jugés pour mise en danger de la vie d'autrui, le troisième marin du bateau, Henry Parker, ne se trouvant pas à bord du radeau de sauvetage, quand ils ont été secourus.

Le narrateur et juge n'est pas là pour décider du sort des accusés - c'est le rôle des jurés - mais pour instruire ces derniers sur les questions de droit et décider des points de procédure qui pourront se poser.

Il apparaît très vite que Ron Stephens était le seul marin expérimenté de l'équipage de ce navire équipé d'un matériel du dernier cri et qu'il avait embarqué les deux autres à Cape Town pour aller à Perth¹.

La tempête, qui n'était pas prévue sur leur trajet, est décrite par Ron en termes homériques, si bien que l'assistance retient son souffle pendant toute la durée de son récit lors de l'audience du 20 septembre.

Le mât de l'Atalante avait cassé dans la tempête. Aussi Ron raconte-t-il lors de l'audience du 21 septembre qu'il fallait quitter le navire et sauter dans l'embarcation de sauvetage avec un Henry salement blessé.

À l'intérieur Guy avait trouvé Henry malade de peur. Au moment où il aurait fallu quitter l'Atalante, celui-ci avait eu la cuisse presque sectionnée par un câble qui fouettait l'air, ce qui avait empiré la situation.

Qu'est-il arrivé à Henry Parker? Le lecteur l'apprend au cours des deux audiences suivantes, où les deux accusés sont interrogés en hot-stubbing, c'est-à-dire en même temps par la défense et par l'accusation.

Ron Stephens est défendu par Me Horowitz, un avocat aguerri, Guy Dudley par Me Graham, un avocat novice. Le ministère public est représenté par Sarah Fawcett, procureure des territoires de l'ouest.

Au cours de l'audience du 22 septembre, la disparition de Henry Parker sera élucidée. Ce sera une surprise pour la défense, mais pas pour l'accusation. De plus amples explications seront données le lendemain.

Le verdict sera rendu par les jurés le 28 septembre et sera justifié. Mais l'épilogue, quatre ans plus tard, sera tout aussi surprenant que l'auront été les circonstances de la disparition du malheureux Henry Parker.

Ce livre montre l'importance des débats, des procédures, de même que, au-delà des mots, du comportement corporel, ce dont l'accusation aura su tirer profit, en prêchant ce qu'elle a deviné pour savoir le vrai...  

Francis Richard

1 - Cape Town et Perth sont distants de six mille miles nautiques, soit onze mille kilomètres...

Atalante, Laurence Burger, 64 pages, Okama

Livre précédemment chroniqué:

Le cadavre du 25, 376 pages, Slatkine (2021)