À l'époque où se déroule le voyage du Nautilus, relaté par Jules Verne, dans Vingt mille lieues sous les mers et édité par Pierre-Jules Hetzel, un autre voyage, celui du Nautiscaphe, est raconté dans ce roman signé par Marilou Rytz, Alice Bottarelli et Stéphanie Cadoret.

Trois manuscrits de ce voyage extraordinaire sont censés avoir été retrouvés dans une malle appartenant à l'éditeur de Jules Verne, sans qu'il soit possible de les attribuer nommément aux auteures précitées, qui ne révèlent pas le rôle de chacune dans cet ouvrage composite:

• un registre d'observations du naturaliste James Mary Purcell,
• un journal intime de Margareth Rockfellington,
• un carnet de bord de Magnus Anders.

Chacun de ces trois personnages participent à une expédition, qui, au départ de Wellington, en Nouvelle Zélande, est destinée à explorer la fosse des Nouvelles Hébrides. Purcell joue son rôle de naturaliste; Margareth, celui du cuisinier Gareth, et Magnus, celui du médecin de bord.

Deux autres personnages sont du voyage: le capitaine Edward D. Lloyd et le mécanicien Audrick. Ils n'ont laissé derrière eux aucun écrit et tout ce que l'on sait d'eux se trouve dans les trois manuscrits retrouvés dans une malle le 2 août 2023 et maintenant publiés sous réserves...

Le Nautiscaphe est un vaisseau doté d'une cheminée de 700 mètres quand elle est escamotée et de 7001 mètres... quand elle sera déployée pour plonger dans la fosse des Nouvelles Hébrides... Dans son carnet de bord, Magnus Anders file cette métaphore des plus suggestive:

[Le Nautiscaphe ressemble] à une olive métallique épinglée par un monumental cure-dent.

Deux mois et demi après avoir quitté Wellington, le Nautiscaphe, dont le lecteur n'ignore rien de la vie à bord grâce aux trois rapporteurs, s'apprête à plonger dans les abysses. L'identité de Gareth¹ n'est plus un secret ni pour Purcell, ni pour Magnus, charmés l'un comme l'autre...

Au cours de la plongée, Purcell, qui est le scientifique de l'équipée, fait une découverte surprenante: la température de l'eau augmente en descendant... Il en informe les autres membres de l'équipage, que le capitaine n'est plus vraiment en état physique ni mental de commander...

Plus de trois semaines plus tard, pour visiter plus avant les profondeurs de la fosse, une cloche de deux places, le bathypithe, leur est envoyée. Si Purcell est tout désigné pour occuper l'une d'elles, Gareth et Magnus se disputent la deuxième: le sort désigne finalement Gareth...

Les deux passagers parviennent au bout du monde, au fond du monde. Le lecteur comprend enfin pourquoi Magnus tenait tant à être de cette dernière étape du voyage. Et Gareth regrette qu'il ne l'ait pas été, car, fidèle lectrice d'Orgueil et Préjugés ², elle en avait fait son Darcy...

Ce bout du monde, ce fond du monde, leur est enfin dévoilé. Le secret des Hébrides est l'utopie dont ils rêvaient. Mais ce monde idéal sous-marin ne pourra que se heurter à la réalité du monde de la surface, qui lui est opposé et dans lequel il ne laissera que ces quelques traces...   

Francis Richard

1 - Elle a voulu participer à l'expédition pour échapper à un mariage arrangé par ses parents...

2 - Le célèbre roman de Jane Austen.

Voyage du Nautiscaphe et de sa cheminée dans la fosse des Nouvelles Hébrides, Marilou Rytz, Alice Bottarelli, Stéphanie Cadoret, 230 pages, Presses Inverses (illustré par Stéphanie Cadoret)

Textes précédemment chroniqués ou cités:

• Nouvelle de Marilou Rytz: À celle qui lit là-bas, Nouvelles Inédites, Plaisir de Lire (2023)
• Roman d'Alice Bottarelli : Les quatre soeurs Berger, Éditions de l'Aire (2022)