Ce livre a été une première fois édité en 1988 sous le titre Guillaume Tell au quotidien, avec la contribution de Florence Cornu pour les documents et les photographies, au nombre de plus de 250, qui illustrent ce fort volume, plus que jamais d'actualité.

Il commence par cet avertissement:

Tell a-t-il existé oui ou non? Cette sempiternelle question n'est pas la nôtre et ne fait pas l'objet de ce livre. Pas de énième et définitif argument pour ou contre son existence. Nous laissons aux historiens le soin de continuer à se disputer sur le sujet.

Alors pourquoi avoir écrit ce livre? Parce que Tell est omniprésent dans l'histoire suisse:

Il s'agit de l'un des thèmes qui ont fait couler le plus d'encre, de peinture, de bronze et bien d'autres matières.

En l'écrivant Uli Windisch a voulu surtout répondre à la question multiple:

À l'heure actuelle, où, quand, comment, dans quels domaines et dans quelles circonstances exactement, et sous quelles formes visuelles surtout, peut-on rencontrer Tell?

Mais, avant d'y répondre, il rappelle que l'homme n'est pas qu'une machine rationnelle séduite par la seule cohérence logique et raison pure:

L'homme est sensible à l'imaginaire, au symbolique; il vit aussi d'émotion.

En l'occurrence Guillaume Tell symbolise des qualités humaines chères aux Suisses:

• Quand il refuse de saluer le chapeau de Gessler, il s'oppose au pouvoir abstrait, froid et abrupt.
• Quand il tire sur la pomme posée sur la tête de son fils, il connaît et a conscience de l'enjeu.
• Quand il saute de la barque de Gessler, il fait, comme les Suisses, l'effort pour se libérer.
• Quand il tue Gessler dans le Chemin-Creux, il met un terme au règne d'un maître absolu.

Quelle image retenir de Guillaume Tell? Uli Windisch ne s'attarde pas sur l'histoire des représentations iconographiques de Tell depuis l'origine jusqu'à la fin du XIX^e siècle. Il retient deux visages stéréotypés, c'est-à-dire institutionnalisés et stabilisés depuis:

• Le Tell du sculpteur Richard Kissling, inauguré les 27 et 28 août 1895 sur la place d'Altdorf: bon père de famille, rassurant, accompagné de son fils.
• Le Tell du peintre Ferdinand Hodler, datant de 1896-1897, qui se trouve au Kunstmuseum de Soleure: plus agressif, voire révolté.

Mais le culte patriotique, politique et religieux, rendu au héros, est plus ancien. En témoignent les chapelles commémoratives érigées en des lieux marquants de son histoire:

• À Bürglen, à l'emplacement supposé de sa maison natale.
• À la Tellsplatte, où il sauta de la barque de Gessler.
• À la Hohle Gasse, où il tua le tyran.

De même des représentations de Tell remontent-elles au Moyen-Âge, avant que la pièce de Schiller ne soit donnée dans différents villages de Suisse.

Deux lieux sont mis à l'honneur par l'auteur:

• Interlaken, où les représentations des Jeux de Tell se font en plein air depuis 1912.
• Altdorf, où un grand théâtre de bois a été construit tout exprès et où la première eut lieu le 25 juin 1899.

La pièce de Schiller n'a pas seulement été jouée en Suisse mais partout dans le monde...

Avec humour, Uli Windisch raconte que tout le monde politique et social cherche à se l'approprier:

On l'embrigade dans tant de causes contradictoires qu'il ne sait plus où donner de son arbalète politisée.

Mais une chose est certaine: il répond toujours présent et n'a jamais fini de motiver les citoyens et de les inciter à l'action politique, quel qu'en soit l'objet.

Et le 1^er août, jour de la fête nationale, combien de fois le nom de Tell n'est-il pas prononcé et révéré dans les milliers de communes suisses? 

L'intérêt du livre de Uli Windisch est surtout de montrer, preuves à l'appui, que Tell est omniprésent dans la vie quotidienne suisse et les déplacements des visiteurs étrangers:

• Partout en Suisse des restaurants, brasseries, hôtels, dancings portent son nom.
• Des entreprises suisses et même étrangères placent la marque de leurs produits sous l'égide de Tell: mais n'utilise pas Tell qui veut, car l'Office fédéral de la propriété intellectuelle est là pour y veiller... 
• Tell et l'Arbalète sont des gages de qualité suisse et de son histoire.
• Des centaines d'ouvrages et d'articles de presse sont consacrés au héros national.
• Des visites touristiques sont organisées à partir de son lieu d'origine, étendu à toute la Suisse par cercles concentriques de plus en plus larges.
• Des artistes contemporains se sont emparés de Tell et de son histoire, n'en conservant souvent que des éléments fragmentaires et dotés de nouvelles significations symboliques, et de formes inattendues.

Etc.

Conclusion:

Tell est toujours parlant. Il peut intervenir à propos de tout et de n'importe quoi, que cela plaise ou non. Il constitue l'un des plus fabuleux réservoirs de significations que l'on puisse imaginer.

Francis Richard

Guillaume Tell - La puissance d'un mythe, Uli Windisch, 248 pages, Selena éditions

Livres de l'auteur précédemment chroniqués:

Le modèle suisse, L'Âge d'Homme (2010)

L'affaire UW, L'Âge d'Homme (2010)