Les auditeurs de France Inter passeront cette saison « un été avec » Alexandre Dumas, raconté par l’écrivain Jean-Christophe Rufin. La série sera diffusée tout l’été dans la matinale.

Le livre a paru le 7 mai 2025. L'auteur y fait cet aveu:

Dans les moments où je désespérais de tout et d'abord d'écrire un jour, Dumas était là et me redonnait espoir, confiance. Il a toujours été pour moi plus qu'un modèle, un grand frère qui marchait devant et me guidait sur le chemin de l'écriture.

Il rappelle que le père d'Alexandre Dumas (1802-1870), le général Dumas, Thomas Alexandre Davy de La Pailleterie (1762-1806), est mort quand il avait quatre ans:

Sa disparition précoce a fait don à l'écrivain de deux trésors: une totale liberté et des souvenirs.

Avant ses vingt ans il aura connu misère et ignorance. Misère due au bannissement de son père: il voudra gagner beaucoup d'argent et en dépenser encore plus; ignorance parce que sa culture se résume à la Bible et aux Mille et Une Nuits.

À Villers-Cotterêts, il voit passer l'Empereur, qu'il admire, malgré qu'il en ait - son père a été banni par lui -, puis, après sa chute, assiste à une représentation de l'Hamlet de Ducis:

Sa décision est prise. Il n'en déviera plus: il sera auteur dramatique.

Il écrit une première pièce, un vaudeville, refusé à Paris. Ce n'est qu'à vingt-sept ans qu'il y connaît le triomphe avec Henri III et sa cour, alors qu'il est simple employé de bureau au service du duc d'Orléans...

Il aurait aimé se lancer dans l'action mais le duc l'en dissuade: Vous êtes poète, vous; faites de la poésie. Sans ce conseil avisé ses oeuvres majeures n'auraient jamais vu le jour. 

En attendant, il connaît le succès au théâtre à la fois comme auteur et comme amant inconstant: il commencera à faire souffrir une longue série de comédiennes et en mettra enceinte quelques-unes.

Il quitte alors ses fonctions auprès du duc. Comme il a soif d'argent, il s'adjoint des collaborateurs, tel Gaillardet qui sera furieux que tout le succès de La Tour de Nesle revienne au seul Dumas.

Pour échapper aux querelles, aux créances, aux relations affectives, il entreprend des voyages. Il part pour la Suisse, pour l'Italie, les bords du Rhin avec Nerval:

Dans la multitude de ses oeuvres, ses Impressions de voyage sont celles qui nous parlent aujourd'hui le plus directement [...]. [Elles] en font un maître des descriptions, du portrait et des anecdotes.

Au retour, il touche le fond, mais il n'est jamais meilleur que quand il n'a plus d'espoir. Car il lâche la bride à ce qui fait sa force, son grand bonheur de vivre.

Les Trois Mousquetaires vont naître ainsi de trois opportunités: la publication de romans en feuilleton dans la presse de Girardin, la collaboration de Maquet, historien de formation, et la découverte des Mémoires de d'Artagnan, le fameux ouvrage volé de Courtilz de Sandras:

Son originalité vient de sa construction, semblable à celle des séries télévisées d'aujourd'hui, avec deux siècles d'avance.

En deux ans et demi, à partir de 1844, paraissent Une fille du Régent, Les Frères corses, Le Chevalier de Maison-Rouge, Le Batârd de Mauléon, La Reine Margot, La Guerre des Femmes, Vingt ans après...

Faisant fi des jaloux, Dumas, au faîte de sa gloire et couvert d'argent, s'offre un voyage de trois mois, ni modeste, ni discret, en Espagne et en Algérie... avant de se remettre au travail...

Rufin réserve un épisode de son été à Monte-Cristo: Monte-Christo, c'est lui. Il a été trahi, exécuté par la critique. Il s'est évadé et, dans une île qui s'appelle son génie, il a découvert un trésor, une richesse au-delà de ses espérances.

Un autre est évidemment consacré au château du même nom, que Dumas a fait construire à Port-Marly avec tout l'argent qui lui est venu des feuilletons et qu'il va dépenser sans être jamais à court d'imagination. La révolution de février 1848, alors, lui apporte la République et la ruine:

Dumas n'a plus qu'une solution, celle qu'il adopte toujours quand tout va mal: s'enfuir [à Bruxelles, en 1851].

À son retour, en 1853, à peine sorti des griffes de ses créanciers [il leur a abandonné une partie des ses droits], il se lance dans le journalisme:

Une nouvelle galère à laquelle il s'enchaîne.

Le salut, cette fois encore, vient des voyages. Pour faire l'exploration qu'il projette en Orient, il a besoin d'un bateau et d'un équipage et donc d'argent. Par bonheur il fait la rencontre à Paris d'un couple de nobles russes qui l'invitent dans leur pays.

À son retour à Paris une bonne nouvelle l'attend: il a gagné son procès contre ses éditeurs. Il est à nouveau riche. Le bateau qu'il a fait construire dans un chantier naval en Grèce sera bientôt prêt.

Avec ce bateau, livré à Marseille, plutôt que de gagner l'Orient et de rédiger les mémoires que Garibaldi lui a demandées, il rejoint celui-ci en Sicile d'où il poursuit la libération de l'Italie et écrit l'Histoire présente.

À nouveau ruiné, Dumas reste à Naples pendant quatre ans. Il y écrit une de ses plus belles oeuvres, La San Felice. Quand il revient, il s'installe un peu à l'écart de Paris, dans une villa avec jardin à Enghien.

Sa nouvelle source de revenus, ce sont les causeries: Ce n'est jamais bon signe quand on demande seulement à un écrivain de parler.

Avant de conclure, de manière inattendue, ses épisodes estivaux, Rufin aura traité de plusieurs thèmes qui permettront au lecteur du livre ou à l'auditeur de ses émissions de se faire une idée plus précise de cet homme dont l'oeuvre est immense ¹, foisonnante, habitée par l'émerveillement de la vie:

• Dumas et la question noire ².
• Dumas et la politique.
• Dumas et l'Histoire.
• Dumas et les femmes.
• Dumas et les animaux.

Rufin rend hommage à Claude Schopp ³, qui n'est pas seulement le plus brillant biographe de Dumas, mais aussi son double:

Impossible d'écrire sur Dumas sans se référer au prodigieux travail de Claude Schopp. Qu'il me soit permis ici de lui exprimer ma reconnaissance.

Francis Richard

1 - Dumas et ses collaborateurs ont écrit des centaines de volumes qui couvrent tous les genres.

2 - Dumas est petit-fils d'une esclave.

3 - Alexandre Dumas, de Claude Schopp, a paru chez Fayard en 2002.

Un été avec Alexandre Dumas, Jean-Christophe Rufin, 192 pages, Éditions des Équateurs

Dans la même collection:

Un été avec Jankélévitch, de Cynthia Fleury (2023)

Un été avec Colette, d'Antoine Compagnon (2022)

Un été avec Rimbaud, de Sylvain Tesson (2021)

Un été avec Pascal, d'Antoine Compagnon (2020)

Un été avec Paul Valéry, de Régis Debray (2019)

Un été avec Homère, de Sylvain Tesson (2018)

Un été avec Machiavel, de Patrick Boucheron (2017)

Un été avec Victor Hugo, de Laura El Makki et Guillaume Gallienne (2016)

Un été avec Baudelaire, d'Antoine Compagnon (2015)

Un été avec Montaigne, d'Antoine Compagnon (2013)

Publication commune avec LesObservateurs.ch.