L'idée de ce livre a germé en 1986, cinq ans avant le sept centième anniversaire de la naissance de la Confédération, à l'occasion duquel il aurait dû être publié.

Oui, mais il ne l'a pas été pour différentes raisons que Guy Mettan explique dans son avant-propos.

Par la suite, ceux qui avaient participé à l'aventure avaient publié chacun de son côté. Cette dispersion ne permettait donc pas de répondre à l'ambition initiale qui était de faire "une histoire totale" des origines de la Suisse.

Il s'agissait de faire dialoguer en un seul volume:

• Les tenants d'une histoire matérielle "positiviste", qui récusaient l'importance des mythes et du Pacte de 1291.
• Les défenseurs d'une histoire moins exclusive qui aurait laissé sa part aux héros et récits issus de la tradition, et donc eux aussi ancrés à leur manière dans l'histoire du pays.

Suisse - L'histoire et la légende des origines reprend l'idée de ce dialogue et se divise donc en deux parties:

• Les faits et les événements.
• L'invention des origines.

Comme l'écrit Guy Mettan:

C'est cette double trame, matérielle et symbolique, si riche et si complexe, qui rend l'histoire de nos origines si passionnante. Démêler le vrai du faux, les faits des mythes, les événements attestés de leur récit enjolivé a posteriori, et réattribuer aux uns et aux autres la part qui leur est due dans la construction de notre pays, tel est le but de ce livre.

Disons-le sans ambages le but est atteint.

LES FAITS ET LES ÉVÉNEMENTS

Dans cette partie, le livre fait appel à trois contributeurs:

• Jacques Le Goff (1924 - 2014), qui replace l'histoire suisse dans le contexte historique général de l'époque et qui montre, entre autres, que notre époque n'a pas le privilège du trafic de la monnaie et de la croissance de l'endettement, de la sacralisation de l'État... 

• Roger Sablonier (1943 - 2010), pour qui la Confédération ne naît pas en 1291 mais un siècle plus tard, à la fin du XIV^e siècle, après les victoires de Sempach et de Näfels contre les Habsbourg et la conclusion de nouvelles et solides alliances entre Confédérés et qui confirme que la constitution d'un État proprement dit par les communes rurales et urbaines est encore à venir.

• Werner H. Meyer (1937 - ), qui met à mal la thèse du "sac des châteaux" évoquée dans les récits de la tradition, et décrit par le menu la vie quotidienne dans les Alpes et les villes de l'époque, brossant un portrait vivant du paysan, artisan et soldat des XIII^e et XIV^e siècles et qui souligne que la vie durant ce denier siècle est dominée par un sentiment d'insécurité permanent, qui renforçait le besoin de sécurité et, par-là, l'importance de la religion.

Le lecteur, après avoir lu ces contributions, est bien en mal de répondre à la question de la date de naissance de la Suisse.

L'INVENTION DES ORIGINES

Dans cette partie, le livre fait appel à deux contributeurs:

• Guy Mettan (1956 - ), qui montre qu'au XV^e siècle, peu à peu, grâce aux habiles chroniqueurs du temps, la légende et le mythe, Guillaume Tell, le serment du Grütli, le sac des châteaux, la révolte pour la liberté, Winkelried, ont gagné en audience non seulement chez les Confédérés mais dans le monde entier et qui conclut que mythes, institutions, manières de penser se superposent comme des pelures d'oignons: lorsqu'on les enlève une à une, on n'y trouve aucun noyau... Il ajoute: c'est sans doute ce qui fait sa force et son efficacité depuis maintenant 735 ans.

• Catherine Santschi (1942 - ), qui retrace la longue histoire de la commémoration des batailles et autres faits plus ou moins légendaires qui ont marqué les débuts de la Confédération et abouti au choix du 1er août pour la Fête nationale, lequel a l'avantage de reposer sur un document incontestable, le Pacte de 1291, connu des seuls archivistes, choix censé renforcer la cohésion nationale, en célébrant non seulement le parchemin des Archives d'État de Schwytz, mais encore le serment du Grütli, sans que la recherche historique ait jamais prouvé le lien entre les deux actes...

CONCLUSIONS

Il revenait à un Guy Mettan désabusé, qui a dirigé cette édition, de conclure:

• Guillaume Tell et ce qui touche à la nation sont passés de mode.
• Le 1er août continue à être fêté. Le souvenir du Pacte de 1291 n'a pas disparu. En 1994, le jour de la Fête nationale a été déclaré férié. Mais le congé officiel, longtemps différé, n'a pas relancé la ferveur.

Il termine toutefois l'ouvrage en ces termes:

L'élan pourrait revenir, à la faveur d'une nouvelle guerre ou d'un regain de tensions internationales. Ou pas. On ne sait pas. Dans tous les cas, l'histoire continuera avec ou sans Guillaume Tell, avec ou sans la Suisse. Mais avec les Suisses. 

Francis Richard

Suisse - L'histoire et la légende des origines, Sous la direction de Guy Mettan, Slatkine (iconographie de Nicolas Bouvier)

Livres de Guy Mettan précédemment chroniqués:

La Suisse romande à pied - Suivi de Genève en campagne, 128 pages, Slatkine (2023)

La tyrannie du Bien, 256 pages, Éditions des Syrtes (2022)

Le grand Zack , 96 pages, Éditions des Syrtes (2022)

Dictionnaire impertinent de la Suisse, 192 pages, Slatkine (2011) (coécrit avec Christophe Büchi)